Wzrost zapotrzebowania na energię spowodowany jest przede wszystkim rozwojem gospodarczym oraz bardzo dynamicznym wzrostem populacji ludzkiej na Ziemi. Obecnie światowy przemysł energetyczny opiera się głównie na przetwarzaniu paliw kopalnych, takich jak ropa naftowa, węgiel, gaz ziemny czy uran. Intensywna eksploatacja kopalin powoduje znaczne kurczenie się zasobów, a szacowany termin ich wyczerpania wynosi od ok. 45 lat w przypadku ropy naftowej do ok. 200 lat w odniesieniu do pokładów węgla [1].W Polsce głównym nośnikiem nieodnawialnej energii pierwotnej jest węgiel kamienny.