Wciągu ostatnich kilkunastu lat powstało wiele nowych materiałów budowlanych, które zaliczyć można do grupy nazywanych w literaturze anglojęzycznej smart materials lub intelligent materials. Podstawowym czynnikiem odróżniającym je od znanych dotychczas rozwiązań, także tych o udoskonalonych właściwościach, jest ich zdolność do reagowania na zmiany w otoczeniu. W przeciwieństwie do materiałów tradycyjnych, których cechy można określić jako stałe, materiały smart mają charakterystykę zmienną.