Źródła hałasu zewnętrznego mają bardzo różne pochodzenie. Mogą nimi być trasy komunikacyjne z ruchem drogowym, kolejowym lub lotniczym, zakłady przemysłowe, komunalne i handlowe, urządzenia instalacyjne o różnym przeznaczeniu, zakłady rzemieślnicze zlokalizowane w budynkach, a także parkingi, place zabaw dla dzieci itp. Rozpatrując zjawisko hałasu zewnętrznego, mówimy o emisji hałasu przez dane źródło i imisji hałasu w punkcie obserwacji. Parametrem opisującym hałas emitowany przez dane źródło jest poziom jego mocy akustycznej, którego wyznaczenie musi uwzględniać specyfikę danego źródła pod względem akustycznym.