Wraz z rozwojem cywilizacji wzrasta ilość tworzyw sztucznych wykorzystywanych w życiu codziennym. Materiały pochodzenia naturalnego (drewno, metale, włókna roślinne itp.) są wypierane przez polimery. Powszechnie stosowane są m.in. polistyren i guma. Polistyren jest jednym z najdłużej znanych syntetycznych tworzyw termoplastycznych. Mimo konkurencji wielu nowych materiałów, jego produkcja nadal wzrasta. Polistyren spieniony – znany bardziej jako styropian – wykorzystywany jest powszechnie w budownictwie i chłodnictwie jako tani materiał termoizolacyjny.